Von Asche zu Flammen (Buch 4)

Reese ist ein Feuerwehrmann, der mit Vertrauensproblemen zu kämpfen hat. Jedes Mal, wenn er versucht hat, sich zu öffnen, wurde er in der Vergangenheit verletzt. Als Brooke, eine Frau aus seiner Vergangenheit, wieder in sein Leben tritt, ist Reese entschlossen, Abstand zu wahren und denselben Fehler nicht noch einmal zu machen. Trotz seiner Bemühungen kann er die Gefühle, die er einst für sie hatte, nicht leugnen, obwohl sie ihre Beziehung beendet hat. Das macht die Sache komplizierter.

Brooke hingegen hat einen Gestaltwandler-Vater, dem sie nur schwer widerstehen kann. Als unerwartete Umstände sie zwingen, ihre Liebe zurückzulassen und zu ihrem Vater nach Hause zurückzukehren, glaubt sie, dass sie Reese vielleicht nie wiedersehen wird. Nach Kirkwood zurückzukehren bedeutet, sich ihrer Vergangenheit zu stellen und ihre Zukunft in Frage zu stellen.

Als alte Gefühle wieder auftauchen, wird ihre Situation komplizierter. Reese fällt es schwer, Brooke ihre Trennung zu verzeihen, während Brookes Vater darauf besteht, dass sie jemand anderen heiratet. Vertrauen und Loyalität bringen sie auseinander, aber manchmal braucht es nur einen Funken, um eine Flamme aus der Asche zu entzünden und ihr Schicksal für immer zu ändern.

„Das macht sechzig Dollar und dreiundfünfzig Cent“, antwortete die Kassiererin Frau Klein, die den armen Jungen die Rechnung dreimal wiederholen ließ.

„Oh je. Ich fürchte, einige Sachen müssen zurück.“ Sie durchsuchte ihre Brieftasche und zog ein paar zerfledderte Scheine heraus.

Reese berührte den Ärmel ihrer Bluse. „Frau Klein, erlauben Sie mir.“ Er reichte der Kassiererin seine Karte. „Bezahlen Sie diese zusammen mit meinen Sachen.“

Die Wangen der älteren Frau wurden rosiger und wirkten noch blasser. „Reese Durham, ich kann nicht zulassen, dass Sie meine Lebensmittel bezahlen.“

Ihm war sofort klar, dass die zierliche Frau ablehnen würde, als er ihr ein Angebot machte. Zumindest war sie stolz und das respektierte er. Trotzdem wollte er sie nicht ohne sie gehen lassen. „Ich sag dir was, backe ein paar dieser berühmten Schokoladenkekse für den Sender und betrachte diese Bezahlung.“ Er lächelte so schön wie möglich.

„Es würde mir eine Freude sein, für Sie und Ihre Crew zu backen. Also gut und vielen Dank, mein Junge.“ Sie tätschelte seinen Arm.

Er kicherte in sich hinein. Frau Klein war in der ersten Klasse seine Lehrerin gewesen und wenn sie ihn als solchen in Erinnerung behalten wollte, dann würde er sie nicht korrigieren.

„Ich trage deine Taschen zur Bushaltestelle.“ Er wartete nicht einmal auf ihre Antwort. Stattdessen nahm er die beiden Leinentaschen, die genauso zerschlissen waren wie die Geldscheine, die sie wieder in ihre Brieftasche gestopft hatte. Er trug sie zusammen mit seiner Tasche, während er ihr seinen Arm reichte, um ihr aus der Tür zu helfen.

„Sie sind ein guter Mann, Reese Durham. Denken Sie nicht, dass ich noch nicht von den Gaben gehört habe, die Sie anderen schenken.“ Sie lächelte ihn an. Das Blau in ihren Augen war viel heller, als er es aus seiner Kindheit in Erinnerung hatte. Ihre Haltung kam der großen, eleganten Lehrerin, die jeden Morgen an der Spitze seiner Klasse stand, überhaupt nicht nahe.

„Du hast uns beigebracht, freundlich zu sein. Ich glaube, ich habe aufgepasst.“ Er half ihr auf die Bank und stellte ihre Taschen neben sie.

„Du warst immer eine gute Schülerin. Und sieh dich jetzt an. Volljährig und eine der Besten unserer Stadt. Warum suchst du dir nicht ein nettes Mädchen, mit dem du dich niederlassen kannst?“

Das hatte er schon einmal gemacht, dachte er. „Vielleicht eines Tages. Ich sollte besser zurück zum Bahnhof gehen. Geht es dir hier gut?“

„Mir geht es vollkommen gut“, schimpfte sie. „Kehren Sie zu Ihren Pflichten zurück und sorgen Sie für die Sicherheit dieser Stadt.“

Als er wegging, klingelte sein Telefon. Auf dem Display war zu sehen, dass Megan – seine Ex-Frau – anrief. Er wischte. „Ja?“

„Reese, Emma wird den Sommer nicht mit dir verbringen.“

„Wie meinst du das?“ Was für einen Blödsinn hat sie diesmal abgezogen?

„Ich bringe sie nach Europa.“ Die Kälte in Megans Stimme trug kaum dazu bei, die Hitze zu lindern, die in ihm aufwallte.

„Lass mich mit ihr reden.“ Er ließ sich auf den Platz neben dem Teamkollegen gleiten und wartete. Als die aufgeregte Stimme seiner Tochter am Telefon erklang, schmolz er dahin.

„Papa. Hast du gehört? Mama nimmt mich mit auf eine Reise!“

„Das habe ich. Das klingt aufregend.“

„Ich kann es kaum erwarten, zu gehen, aber ich werde dich vermissen.“

„Ich werde dich auch vermissen, Prinzessin. Aber keine Sorge, wir reden, während du weg bist. Hab einfach eine schöne Zeit und mach viele Fotos.“ Sein Herz konnte nicht weiter brechen. „Kannst du deine Mutter wieder ans Telefon holen?“

„Okay. Hab dich lieb, Papa!“

"Liebe dich auch."

„Was willst du jetzt?“, zischte sie verärgert.

„Im Ernst? Du nimmst mir den Sommer mit meiner Tochter und musst verdammt nochmal darum bitten?“ Megan hatte schon immer die Eigenschaft, ihn wie Sandpapier zu reizen.

„Das ist eine großartige Chance für sie. Für uns beide.“

Er rieb sich das Gesicht und holte tief Luft. „Ich würde ihr das niemals verwehren. Das weißt du, aber es ist die einzige Gelegenheit, die ich habe.“

„Vielleicht hättest du darüber nachdenken sollen, als wir noch verheiratet waren“, entgegnete sie scharf.

Er rastete aus. „Vielleicht hättest du darüber nachdenken sollen, bevor du mit meinem Bruder geschlafen hast. Schiebe das nicht auf mich, Megan. Ich hatte die Affäre nicht.“

„Fahr zur Hölle“, schrie sie, bevor sie das Gespräch in typischer Megan-Manier beendete. Reese warf sein Telefon über den Sitz und knurrte. Vor drei Jahren hatte er erwogen, das alleinige Sorgerecht zu beantragen, wollte Emma aber nicht von ihrer Mutter trennen. Im Moment war er ein angepisstes Energiebündel, das kurz vor dem Ausrasten stand.

Die Beifahrertür öffnete sich. „Alter. Ich glaube, dir läuft der Dampf aus den Ohren“, kommentierte Chance, als er einstieg. „Was ist passiert? War dein Lieblingsmüsli aus?“

„Megan ist passiert“, knurrte er. Er ließ den Motor an, ließ die Schultern kreisen und holte mehrmals tief Luft. Das Letzte, was er brauchte, war, dass er den Kopf in den Hintern stecken musste, wenn ein Anruf einging. Sein Team verließ sich auf ihn und er würde verdammt sein, wenn er sie jemals im Stich lassen würde.

Chance kniff die Augen zusammen. „Diese Schlampe? Was jetzt? Du weißt, mein Drache könnte sie fressen.“

Reese schnaubte bei dem Gedanken, dass Chance sich bewegen und Megans Kopf abbeißen würde. „Es ist nicht wichtig.“ Irgendwie würde er den Schmerz in seinem Herzen lindern. Das tat er immer, wenn Megan ihren Mist abzog.

* * *

Als die Räder des kleinen Flugzeugs den Boden berührten, ging es Brookes Nerven nur noch mehr auf die Nerven. Sie war halb versucht, ihr Telefon im Flugmodus zu lassen, damit sie nicht das Ping der zahlreichen Nachrichten hören musste, die sie mit Sicherheit erhalten würde. Das Leben war viel einfacher, wenn sie es ignorierte. Das wurde jedoch schnell unmöglich. Veränderungen in ihrem Körper erforderten Veränderungen in ihrem Leben.

Es war beschissen.

Sie war scheiße.

Wenn sie sich doch nur gegen ihre anspruchsvolle Familie behaupten könnte, aber dieses innere Kind wollte immer noch, dass ihr Vater stolz auf sie war. Auf seine Halblingstochter. Er war es auch gewesen, als die Veränderungen in ihr stattfanden. Doch sein Stolz würde sie einen hohen Preis kosten. Ihre Freiheit. Ihr Recht zu wählen und zu lieben.

Als sie aus dem Flugzeug stieg und die kurze Strecke über den Asphalt ging, nahm sie sich einen Moment Zeit, um den reichen Duft von Kiefernholz einzuatmen und den umliegenden Wald zu betrachten. Sie mochte die Kleinstadt Kirkwood in Minnesota. Es war ein Ort, an dem sie sich vielleicht sogar niederlassen würde, wenn ihr Vater nicht gewesen wäre. Es war nicht schwer, sich eine Hütte im Wald mit Blick auf den See vorzustellen, und es war die perfekte Kulisse für ihre Muse. Sie hoffte, dass sie hier zumindest mit ihrem neuen Roman anfangen könnte. Ihr Plan – nach einem kurzen Besuch bei ihrer Cousine Halee – war, für eine Weile in die Grenzgewässer zu fahren, um Zeit für sich zu haben.

Nach zwanzig Minuten am Mietschalter hatte sie ihren SUV und fuhr endlich auf die Autobahn. Je näher sie der Stadt kam, desto schneller schlug ihr Herz. Würde sie Reese wiedersehen? Sie hatten eine kurze – wenn auch intensive – Affäre gehabt. Allein die Erinnerung an diese köstlichen Erinnerungen ließ ihre Haut heiß werden. Der Sex war heiß und befriedigend gewesen. Etwas, das ihr gefehlt hatte, seit sie nach Irland zurückgekehrt war. Aber da war noch mehr. Sie hatte Reese wirklich gemocht. Eigentlich zu sehr.

Als sie Station 3 erreichten, war dieser Körper nicht zu übersehen. Sein muskulöser Bizeps, als er das Feuerwehrauto mit einer Wut rieb, die Teile ihres Körpers neidisch machte. Sie leckte sich die Lippen und überlegte, was sie zu ihm sagen könnte. Sie hatte das auf ihrem Flug mehrere Male durchgespielt und dachte, sie hätte es im Griff. Als sie jedoch Reese sah, kam alles wie eine biblische Flut zurück und traf sie mitten in die Magengrube. Es war eine Erinnerung daran, was sie nicht haben durfte.

Ein normales Leben.

Sie war ein Halbling. Halb Mensch, halb Drache. Eine Frau, die dazu bestimmt war, zwischen zwei Welten hin- und hergerissen zu werden, wie so viele ihrer Halblingsschwestern. Der Unterschied zwischen ihr und all den anderen war, dass sie den Mann wählen durften, den sie heirateten. Mensch oder vollwertiger männlicher Gestaltwandler, diese Frauen hatten die Wahl. Brooke war jedoch etwas Besonderes und ihr Vater traf diese Entscheidung für sie.

* * *

Die Sonne wärmte Reeses Gesicht und ließ einen Schweißtropfen an seiner Schläfe entlanglaufen, was seine Laune nicht gerade verbesserte. Das Telefongespräch von vorhin ging ihm durch den Kopf, auch wenn er versuchte, es zu verdrängen. Stattdessen zwang er seine Wut in das Fensterleder und drückte stärker, während er das Feuerwehrauto auf Hochglanz polierte. Megan hatte es ihm wieder angetan.

Durch seinen Gefühlsnebel drang der Geruch des Waldes nach einem Frühlingsregen – sauber und frisch – zu ihm.

„Versuchst du, die Farbe abzureiben? Das machst du nämlich gut“, erklang eine Stimme, die ihn fast ebenso sehr beruhigte, wie sie seine fleischlichen Gelüste weckte.

Reese würde es in einer Menschenmenge erkennen. Wie könnte er jemals die Frau vergessen, die seine Welt erschüttert und dann auseinandergerissen hatte? Diejenige, die ihre seidigen Schenkel um ihn geschlungen und ihn Nacht für Nacht auf einen Höllenritt mitgenommen hatte. Sein Schwanz erinnerte sich auch daran, denn er wurde immer auffälliger.

Runter, Junge. Weißt du noch, was sie uns angetan hat?

Sie war wortlos verschwunden und hatte eine Flut von Sorge ausgelöst. Als sie ihn schließlich kontaktierte, sagte sie, sie sei nach Hause zurückgekehrt. Zurück zu ihrer Familie in Irland. Das war es, keine andere Erklärung. Er schwor, Frauen seien die bösartigsten Kreaturen, die auf der Erde wandelten. Schließlich löste er seinen Blick von der Stelle, die er polierte. Es gab kein Halten, als er nach oben wanderte. Über die verdammt besten Beine, die er je um sich geschlungen hatte. Es half nicht, dass sie einen kurzen Jeansrock trug, der diese Beine nur noch endloser machte. Er fuhr fort, verweilte einen Moment auf ihren Brüsten, bevor er ihren Blick erwiderte. Sie war so schön wie an dem Tag, an dem er sie kennengelernt hatte. Ihre haselnussbraunen Augen wurden warm, als sie ihn anlächelte.

„Wie geht es dir, Reese?“

„Großartig.“ Brooke war eine Ablenkung, die er im Moment nicht wollte, da er viel lieber in seiner Kloake des Grolls schwelgen würde.

Ihr Lächeln wurde breiter. „Gefällt dir, was du siehst?“

Er grunzte nur und widmete sich wieder dem Polieren seiner Anlage.

„Das habe ich verdient. Ich weiß, dass ich ziemlich plötzlich gegangen bin, aber ich hatte einen guten Grund.“

„Du schuldest mir keine Erklärung. Wir hatten nur eine kurze Affäre, mehr nicht.“ Er konnte den Schlag dieser Worte nicht zurückhalten.

„Hast du dein Leben schon weitergelebt? Oder trauerst du immer noch deinem Ex nach?“

Das tat weh. Er hatte die Tatsache, dass seine Frau ihn verlassen hatte, schon vor langer Zeit verkraftet. Es war ihre Affäre, die ihm Probleme bereitete. Ganz zu schweigen davon, dass sie ihre Tochter immer wieder dazu benutzte, ihn zu verletzen. Brooke war vielleicht da gewesen, um ihm beim Vergessen zu helfen, aber er hatte sie liebgewonnen. Zu lieb, wenn er eine Minute darüber nachdachte.

Er warf ihr nur einen Blick zu.

„Es tut mir leid. Das war unangebracht.“

Schließlich richtete er sich auf. Ihr Anblick weckte viele Erinnerungen. Viele davon waren erfüllt von wundervollen Nächten, in denen er in jedem Zimmer seines Hauses gevögelt hatte. Doch dann zog sich seine Brust zusammen, weil er sich viel zu sehr um sie gesorgt hatte und sie bewiesen hatte, dass er ihr auch nicht vertrauen konnte. Er neigte den Kopf.

„Nein, du hast recht, aber ich bin über sie hinweg. Über alle Beziehungen hinweg, es sei denn, es geht darum, meinen Schwanz nass zu machen.“

Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum und brachte ihn beinahe auf die Knie. Warum zum Teufel war er in ihrer Gegenwart so schwach?

„Es tut mir wirklich leid. Ich bin dein Freund, wenn auch ein schlechter, und ich möchte erklären, warum ich gegangen bin.“

„Ich habe dir gesagt, du tust nicht––“

Sie hob die Hand, um ihn aufzuhalten. „Ich schulde dir etwas, aber ich bin auch egoistisch und hoffe, dass du mir verzeihst, wenn du hörst, was passiert ist.“

„Alles in Ordnung?“ Plötzlich befürchtete er, dass etwas Schreckliches passiert war und er nicht da gewesen war, um sie zu beschützen. Er verstand, dass das Leben als Halbling seine eigenen Probleme mit sich bringen konnte.

„Das werde ich.“ Ihr Lächeln war gezwungen und ihre Körpersprache zeigte, dass es ihr überhaupt nicht gut ging, und das machte ihn wütend. „Ist einer meiner Cousins ​​hier?“ Der schnelle Themenwechsel bedeutete, dass Brooke nicht bereit war, ihm ihre Geschichte zu erzählen. Das war ihre übliche Ausweichtaktik, wenn sie nicht über sich selbst sprechen wollte.

„Halee ist drinnen. Komm, ich begleite dich.“ Er wartete, bis sie vortrat, bevor er sie ins Feuerwehrhaus und in die Küche führte, wo Halee das Frühstücksgeschirr spülte. Sie waren gleich nach dem Essen gerufen worden, und Halee war so freundlich gewesen, die Pfanne mit den getrockneten Eiern wegzuspülen. Sein Leutnant würde sie alle später daran erinnern, wenn es Zeit für sie war, einzukaufen. Halee hasste Lebensmitteleinkäufe.

„Halee, du hast Besuch.“

Sie drehte sich um, ließ das Handtuch fallen und eilte nach vorne. „Oh mein Gott, Brooke!“ Sie zog die Frau in eine stürmische Umarmung. Als sie schließlich losließ, schob sie Brooke wieder auf Armeslänge von sich weg.

„Ich hatte keine Ahnung, dass du kommst.“

„Ich weiß. Ich hätte anrufen sollen, aber ich wollte dich überraschen.“

„Reese, erinnerst du dich an meinen Cousin aus Irland?“

„Ich erinnere mich irgendwie an den letzten Besuch.“ Keiner aus der Familie hatte von der kurzen Affäre zwischen Brooke und ihm gewusst. Sie hatten es geheim gehalten, da sie nichts anderes wollten, als sich in etwas einzumischen, was sie beide für nichts weiter hielten als ein Jucken. Außerdem gab es nichts Schlimmeres als einen verärgerten Drachenwandler. Sie waren ohnehin schon ein launischer Haufen. Er neigte den Kopf. „Es war schön, dich wiederzusehen. Ich sollte mich besser wieder meinen Pflichten widmen.“ Er musste seinen Ärger endlich ablassen.