Hoffnung finden (Buch 3)

Chance O'Connell, ein Feuerwehrmann, hat die Narben eines Liebeskummers aus der Vergangenheit erlitten und sich deshalb für eine unverbindliche Beziehung entschieden. Er ist an One-Night-Stands ohne emotionale Bindung gewöhnt. Als er jedoch Hope Sinclair, eine Kellnerin im örtlichen Diner, kennenlernt, fühlt er sich stark zu ihr hingezogen. Anstatt ihr wie sonst den Hof zu machen, versucht er, auf Distanz zu bleiben.

Hope ist entschlossen, ihre Vergangenheit voller Missbräuche hinter sich zu lassen und in einer neuen Stadt mit ihrem Job im Diner neu anzufangen. Als sie Chance begegnet, dem attraktiven Feuerwehrmann, der häufig in ihrer Gegend ist, sieht sie die Möglichkeit von mehr als nur Freundschaft. Da eine Junggesellenauktion in den Ferien bevorsteht, hat Hope es sich zum Ziel gesetzt, ein Date mit Chance zu gewinnen.

Trotz Chances anfänglicher Zurückhaltung droht eine gemeinsame Nacht sein Versprechen, Single zu bleiben, zu brechen. Doch als er erkennt, dass sie zusammengehören, könnte es zu spät sein. Hopes Vergangenheit kommt wieder ans Licht und könnte das Ende für beide bedeuten.

Die Lokomotiven 31 und 32 verließen die Station, Sirenen hallten durch den kalten, bewölkten Himmel und ein Adrenalinstoß schoss durch Chances Adern. Er lebte für diese Momente. Die Gelegenheit, seiner Gemeinde zu dienen, indem er Eigentum und vor allem Leben rettete. Trotz all der Hölle, die er in seinen Dienstjahren erlebt hatte, wurde er jedes Mal, wenn er ein Opfer rettete, daran erinnert, warum er hier war. Nachdem er sich angeschnallt hatte, blickte er zu Derrick hinüber. „Also, eine Hochzeit. Ich schätze, ich sollte eine Begleitung mitbringen.“

Derrick warf ihm einen Seitenblick zu. „Wirklich? Ich dachte, du würdest alleine gehen, damit du deine Magie bei all den Single-Frauen wirken lassen kannst. Schließlich weiß ich, dass Hochzeiten der beste Ort sind, um Sex zu haben.“

Chance grinste. „Sprichst du aus Erfahrung?“

„Kein Kommentar“, entgegnete Derrick. „Aber denk dran, Halee wird dir von jetzt an bis in alle Ewigkeit in den Hintern treten, wenn du sie an ihrem Hochzeitstag in Verlegenheit bringst.“

„Daran würde ich nicht im Traum denken.“ Er blickte aus dem Fenster. „Außerdem ist es ihr Vater, der mir eine Heidenangst einjagt.“

„Cearul? Er scheint ein wirklich netter Kerl zu sein.“

„Oh, sicher ist er das, aber die Hochzeit seiner Tochter ruinieren? Du wirst sehen, wozu ein mehrere tausend Jahre alter Gestaltwandler fähig ist, und persönlich habe ich nicht den geringsten Wunsch, das aus nächster Nähe und intim mitzuerleben.“

Derrick lachte. „Ich dachte, du wärst ein Drache und kein Weichei.“

„Komisch, ha, ha.“

Minuten später stellte Reese sie vor einem zweistöckigen Haus auf, in dessen oberem Stockwerk ein Feuer ausbrach. Cold Creek war eine der schöneren Wohngegenden am Rande der Stadt. Die Häuser, die zehn Jahre oder etwas älter waren, bestanden größtenteils aus Holzrahmenbauweise, was bedeutete, dass sie es mit einem Feuer zu tun haben könnten, das sich in den Wänden und auf dem Dachboden versteckte.

„Der Chef ist vor Ort. Los geht‘s“, sagte Gaelen, als er aus dem Beifahrersitz stieg und losging, um seinen Bruder Kadin zu suchen, den Chef von Station 3. Chance und Derrick sprangen heraus und Chance schnappte sich eine sechs Fuß lange Pike-Stange aus dem Motor und rannte über den schneebedeckten Rasen. Gaelen kam ihm und Derrick auf halbem Weg entgegen.

„Die Schlangen reichen bis in den zweiten Stock. Geht da hoch.“

„Verstanden.“ Chances innere Uhr begann zu ticken, als er die Stange fallen ließ, seinen linken Handschuh auszog, ihn zwischen die Knie schob und seinen Helm hinter den Kopf schob. Die Bewegungen waren ihm inzwischen ins Gedächtnis eingebrannt: Er zog seine Maske herunter und befestigte sie, zog seine Kapuze über den Kopf, setzte seinen Helm wieder auf und zog den Kinnriemen fest, bevor er seinen Handschuh anzog. Er nahm seine Stange und warf Derrick einen Blick zu, der eine Nanosekunde vor ihm fertig war. Diese neue Technik war Derrick zu verdanken, der in der Lage war, sich in neun Sekunden zu maskieren und bereit zu sein, ein Gebäude zu betreten. Kadin, ihr Chef, war von Derricks Ausbildung begeistert gewesen, und der Wettbewerb, wer im Feuerwehrhaus am schnellsten eine Maske aufsetzen konnte, hatte begonnen.

„Du scheinst da etwas schwer von Begriff zu sein, O’Connell.“ Derrick nannte Chance mit seinem Nachnamen.

„Das nächste Mal trete ich dir in den texanischen Arsch, Taylor.“

Derrick lachte. „Komm schon.“

Chance machte sich auf den Weg zur Vordertür, wo er Devin an der Düse traf und Torin hinter ihm herlief, der eine geladene Schnur hinter sich herzog. Chance nahm die Treppe mit Derrick hinter sich. Oben angelangt, stand Asher in einem Türrahmen und schob gerade verkohlte Trümmer beiseite.

Feuer wütete im Raum.

„Wir brauchen hier oben eine verdammte Linie“, schrie Ash.

„Unterwegs.“ Chance ging in ein Schlafzimmer auf der anderen Seite des Flurs und blickte dabei an die Decke. Er entdeckte ein basketballgroßes Loch und das verräterische orangefarbene Leuchten, das auf Feuer hindeutete. Als er durch den Raum ging, entdeckte er auf der anderen Seite ein zweites Loch.

„Hey, es brennt. Der ganze Dachboden brennt“, rief er und begann, die Stange in die Decke zu rammen. Als er eine Öffnung hatte, begann er, die Trockenbauwände abzureißen. Brennende Brocken regneten auf den Boden.

„Hey, ich habe ein Loch für dich.“ Er ging zurück in den Flur, wo der Rest der Truppe Löcher in die Decke gehauen hatte, und Devin stand an der Düse und spritzte Wasser auf den Dachboden. „Ich habe ein Loch im Schlafzimmer.“

„Eine weitere Linie ist auf dem Weg nach oben“, antwortete Torin.

Chance sah, wie einer der Jungs Derrick eine Zapfpistole hinhielt. Derrick schnappte sie sich und ging den Flur hinunter. Chance stellte sich hinter seinen Freund.

„Hey, gib mir noch mehr Leine“, rief Derrick.

„Mehr Leitung“, brüllte Chance und die Worte hallten die Treppe hinunter, während Männer den Befehl wiederholten. Bald zog Chance mehr Schlauch, damit Derrick in den Raum gelangen und anfangen konnte, Wasser auf den Dachboden zu leiten.

Evan sprang hinter Derrick, um die Leine und Derricks Rücken zu stützen. Nichts ließ die Muskeln mehr schreien, als sich den Kopf abzuspritzen.

„Ich mache dir noch mehr Löcher“, sagte Chance, während Derrick weiter spritzte. Er packte seine Stange und begann, die Decke vor dem Wasserstrahl zu ziehen. Brennende Trümmer fielen herab und prallten von seinem Helm ab, versengten den Teppich unter seinen Stiefeln. Wasser strömte über seine Schultern.

„Hey, ich werde mal sehen, wie ich diese verdammte Ecke abziehe.“ Er zeigte auf die andere Seite des Raums und machte dann weiter. Er rammte seinen Haken in die Decke, zog noch mehr Gipskartonplatten ab und wurde vom Tosen der Flammen begrüßt. „Wir haben hier ein schweres Feuer.“

Derrick ging mit dem Schlauch auf sie zu und begann, die Flammen zu löschen. Wasser lief über den Boden, wo es keinen Teppich gab, und lief durch den Raum. Chance stieg über verkohlte Holzstücke und die brennende Decke, um durch den Raum zurückzukommen. Er suchte nach Glutstellen, die dort aufflammten, wo sie das Feuer bereits gelöscht hatten.

„Taylor, mach es hier.“ Chance deutete auf die Dachsparren, die jetzt dem Mittagshimmel ausgesetzt waren. Sie hatten tatsächlich Glück, dass das Dach durchgebrannt war. Es brachte nicht nur dringend benötigtes Licht herein, sondern verhinderte auch, dass der Rauch um sie herum aufstieg.

Derrick schaltete seine Leitung ab. „Ich bin bei zwanzig Minuten.“ Es war Zeit für ihn, auszusteigen. Sein Tank würde sich bald der Leermarke nähern.

Jemandes PASS-Alarm ging los und verstummte dann schnell wieder. Ein häufiges Vorkommnis, auf das Chance immer achtete. Er hatte zu viele Horrorgeschichten darüber gehört, wie die Alarme aus Gewohnheit ignoriert wurden, nur um später herauszufinden, dass ein Feuerwehrkollege in Schwierigkeiten geraten war.

Nicht, solange er die Aufsichtspflicht erfüllt. Niemals.

Chance nahm Derrick die Düse ab. „Raus. Wir haben es fast geschafft.“

Mithilfe von drei Schläuchen ließ das Feuer rasch nach und bald darauf gingen die Männer die Treppe hinunter und nach draußen.

Chance half beim Aufräumen, während Torin und Ash Müllsäcke holten und zurückgingen, um Kleidung für die Bewohner zu holen, die sich auf der anderen Straßenseite im Haus eines Nachbarn zusammengedrängt hatten. Ihr Haus war zwar nicht bewohnbar, aber noch zu retten, und alle waren rausgekommen. Ein kleiner Junge lief mit einer Thermoskanne und einer Packung Styroporbecher auf ihn zu.

„Meine Mama hat gesagt, ich könnte dir Kaffee bringen.“

Chance hockte sich hin, sodass er auf Augenhöhe mit dem Jungen war. „Wie heißt du?“ Er nahm das Geschenk eines heißen Getränks an.

„Brandon.“

„Geht es dir gut, Brandon?“

Der Junge nickte. „Ja. Ich habe mich daran erinnert, was ihr uns beigebracht habt, als ihr an meine Schule gekommen seid, und ich habe dafür gesorgt, dass wir alle rausgehen, als der Rauchmelder losging.“

„Gute Arbeit und danke für den Kaffee.“

„Gern geschehen. Ich muss jetzt besser zu meiner Mutter zurück.“ Dann rannte er über die Straße, das wachsame Auge seiner Mutter jede Sekunde auf ihm. Chance lächelte, dankbar, dass er den kleinen Jungen nicht aus seinem brennenden Haus hatte ziehen müssen.

Heute war ein Sieg.

* * *

Hope wischte einen Tisch ab und sah auf die Uhr an der Wand des Restaurants.

„Sie haben sich das Ding schon hundertmal angeschaut“, sagte Bea hinter der Theke, während sie frisch gebackene Kuchen für die Gäste zum Abendessen in die Glasvitrine stellte.

„Ich kann nichts dafür.“

„Du wirst auch den Lack von dem Tisch schrubben.“

Hope hörte auf zu wischen und richtete sich auf. Ihr Rücken schmerzte und ihre Füße schrien wie ein Alarmsignal, eine Pause zu machen, sonst würde etwas passieren. Sie ging zu einem Hocker an der Theke und setzte sich. Bea schenkte ihr eine Tasse Kaffee ein und schob ihr ein Stück Kirschkuchen vor die Nase.

„Hier, iss das. Du hast noch Stunden Zeit, bis heute Abend die Auktion stattfindet.“

Sie stöhnte und nahm dann einen Bissen vom Kuchen. „Bea, deine Kuchen sind immer fabelhaft.“ Sie schüttete ein Päckchen Zucker in ihre Tasse und träufelte Sahne hinein, während sie rührte, bis eine satte Bräune entstand.

„Du musst aufhören, dir Sorgen zu machen. Ich bin sicher, du wirst die Junggesellenauktion heute Abend gewinnen.“ Bea kam mit ihrer eigenen Tasse Kaffee um die Theke. Dies war die Ruhe, bevor die Gäste zum Abendessen kamen, also würden sie beide sie ausnutzen. Bea war die Besitzerin des Kirkwood Diner, wo sie oft kochte und manchmal kellnerte. Die Frau war eine gute Seele.

Die Auktion, auf die sie sich bezog, fand jedes Jahr eine Woche vor Thanksgiving statt, bei der alle Feuerwehrleute, die in Frage kamen, ein Date für wohltätige Zwecke versteigerten. Hope war seit dem Tag, an dem sie ihn vor zwei Jahren zum ersten Mal gesehen hatte, in Chance O'Connell verknallt. Er kam zum Frühstück ins Restaurant, als er noch bei der Feuerwache arbeitete. Sie hatte alles getan, um aufzufallen, aber obwohl er immer nett war, war es nicht mehr als das gewesen. Heute Abend wollte sie in den Bieterkrieg um ein einziges Date mit ihm einsteigen, in der Hoffnung, dass er in ihr mehr sehen würde als nur das Mädchen, das ihm sein Frühstück brachte und sich seine Geschichten anhörte.

Der Glaube könnte ewig währen.

„Ich bin der festen Überzeugung, dass, wenn ein Paar füreinander bestimmt ist, nichts davon abhalten kann, zusammenzukommen.“ Unterbrach Bea Hopes Gedanken.

„Vielleicht bin ich albern. Ich meine, was weiß ich schon wirklich über Chance?“ Außer, dass er nicht wirklich ausging. Er war ein Mann, der gerne auf allen Vieren spielte, und das tat er auch.

„Dass er der Stoff ist, aus dem die Fantasien einer Dame gemacht sind?“

Hope lachte. Bea war ein Jahr vor Hopes Umzug nach Minnesota Witwe geworden und kam ins Restaurant, um auf die Stellenanzeige zu antworten. Die beiden verstanden sich auf Anhieb.

„Klingt, als ob da jemand selbst ein Date bräuchte“, lachte Hope.

Bea nippte an ihrem Kaffee, während Hope das Stück Kuchen verputzte.

„Ich gebe gerne zu, dass ich einen besonderen Freund habe.“ Sie lächelte. „Mit gewissen Vorzügen.“

„Oh mein Gott!“ Hope senkte ihre Stimme. „Gut für dich. Ich wünschte, ich hätte deine Eier.“

Bea stand auf und nahm den leeren Teller. „Wenn man in meinem Alter ist, kümmert man sich nicht mehr darum, was andere denken, und holt sich, was man will. Du tätest gut daran, diesen Rat jetzt zu beherzigen. Egal, ob du bei der Auktion heute Abend gewinnst oder verlierst, zeige Chance, was für eine Frau du wirklich bist. Er wird schon bald zur Vernunft kommen.“ Dann ging sie in die Küche und ließ Hope mit viel Stoff zum Nachdenken zurück.

Als sie sich von ihrem Stuhl erhob, klingelte es, als ein Kunde hereingekommen war. Als sie sich umdrehte, stand sie dem Mann gegenüber, der viele Nächte in ihrem Bett verbracht hatte. Zumindest in ihren Träumen. Er wirkte müde, lächelte aber, als er sich in die Sitznische setzte.

„Hallo, Chance. Bist du im Dienst?“ Obwohl er eine Uniform trug, war er auch später hier als gewöhnlich.

„Ja. Ich habe Frühstück und Mittagessen verpasst, aber ich hatte keine Lust, am Bahnhof herumzuhängen.“

„Auf Einsatz? Ich hoffe, niemand wurde verletzt.“ Sie wusste nicht, wie die Jungs und Mädels der örtlichen Feuerwehr das geschafft hatten, war aber dankbar, dass sie es wussten.

„Ja. Alle sind rausgekommen, aber ihr Haus muss noch viel renoviert werden, bevor sie wieder einziehen können.“

„Das ist hart, besonders an den Feiertagen, aber immerhin ist niemand ums Leben gekommen.“

Er nickte, bevor er den Mund öffnete und sie mit dem, was er als Nächstes sagte, verblüffte. „Hast du jemals daran gedacht, sesshaft zu werden und eine Familie zu gründen?“ Und das von dem Typen, der nach einer Weile nichts mehr mit ihm zu tun hatte?

„Ich … ich habe oft darüber nachgedacht. Habe einfach noch nicht den richtigen Mann getroffen.“ Sie beschloss, sich einfach treiben zu lassen und zu sehen, wohin das Gespräch führte. „Du?“

Er zuckte die Achseln. „Ich hätte gern eines Tages Kinder, aber die Liebe wird überbewertet.“

Na, zum Teufel. Nicht die Antwort, die sie hören wollte, aber was hatte sie auch erwartet? Hope verliebte sich immer in den falschen Kerl. Selbst mit diesem Wissen würde sie sich von ihrem heutigen Angebot nicht abbringen lassen. Wenn sie sich etwas Klebeband schnappte, konnte sie denjenigen zum Schweigen bringen, der gerade dabei war, ihr den letzten Nerv zu rauben.

„Was hast du mit ihr gemacht?“, fragte die weibliche Stimme jemand anderem. Großartig, das bedeutete, dass ein weiteres Arschloch in ihrem Zimmer war und sie aus dem Schlaf reißen wollte. Wussten diese Leute nicht, dass es besser war, schlafende Drachen schlafen zu lassen?

„Hat ihr das Leben gerettet“, sagte die männliche Stimme voller Ärger, und genau das wurde Sabrina schnell.

„Aber sollte sie nicht inzwischen wach sein?“ Das Weibchen war sichtlich in Panik.

„Woher soll ich das wissen? Ich habe noch nie jemanden verwandelt.“

Oooookay. Jetzt hatten sie ihre Aufmerksamkeit. Jemanden verwandeln? In was? Gegen ihr besseres Wissen öffnete Sabrina ein Auge und …

„Heilige Scheiße, du verdammte Mutter…“ Sie knallte das Auge zu und schlug sich beide Hände vors Gesicht. Durch ihre Finger sprechend fuhr sie fort: „Mach das verdammte Licht aus! Versuchst du, jemanden zu blenden?“

„Schnell, mach die Vorhänge zu“, zischte die Frau dem – Sabrina vermutete – verärgerten Mann zu. Bald darauf stürmten schwere Schritte über das Parkett, gefolgt vom Geräusch von Metall, das auf Metall kratzte.

„Okay, Mom. Spike hat die Vorhänge zugezogen.“

Spike? Was zum Teufel war das für ein Name? Sie forderte das Schicksal heraus und öffnete die Augen durch ihre gespreizten Finger. Es dauerte eine Minute, bis alles klar wurde und der Nebel, der über ihr hing, sich lichtete. Ihr Blick war jetzt messerscharf und sie warf den beiden Leuten, die auf sie herabstarrten, Dolchstöße zu. Ruby, ihre Tochter und … Nun, das musste Spike sein. Passenderweise benannt nach der Lederjacke, die er trug, ganz aufgemotzt mit silbernen Nieten und einem kurzen Spike auf jeder Schulter. Wie lächerlich er aussah. Obwohl sie durchaus verstand, warum ihre Tochter mit ihm abhing. Er war ein schroffes, gutaussehendes Mädchen mit seinen kurzen blonden Haaren, dem Bartstoppeln am Kinn und den braunsten Augen, die sie je gesehen hatte.

„Wie fühlst du dich?“, fragte ihre Tochter und riss sie aus ihren Gedanken.

„Na gut, wenn man bedenkt, dass du mich aus dem feuchtesten Traum aller Zeiten geweckt hast.“ Und was für ein Wahnsinns-Traum das war. Mr. Tall, Dark and Sinful, mit der bösartigsten Zunge aller Zeiten, war damit beschäftigt gewesen, ihr die Nummer zu geben, aber nicht einmal seine Telefonnummer. Sie würde ernsthaft in Erwägung ziehen, ihre Seele an Satan zu verkaufen, um einen Mann wie ihn in ihrem Bett zu haben, anstatt ihren abgenutzten Vibrator. Der Intimidator hatte schon bessere Tage gesehen, so viel war sicher, und jedes Mal, wenn sie das Biest anschloss, hatte sie Angst vor einem Stromschlag. Vielleicht war es an der Zeit, ihn in den Ruhestand zu schicken und in etwas Sichereres zu investieren.

Sie stemmte sich hoch und sah sich um. Sie war nun sauer, dass die geschickte Zunge zwischen ihren Schenkeln nicht echt war.

"Wie spät ist es?"

„Neun Uhr morgens“, antwortete ihre Tochter.

Das machte sie nicht nur besorgt, sondern ließ sie auch die Stirn runzeln. „Warum bist du um neun Uhr morgens in meinem Schlafzimmer? Und, noch wichtiger, warum ist er hier und wer ist er?“ Sie zeigte mit dem Zeigefinger auf die Person, von der sie annahm, dass es Spike war.

„Das ist Spike, mein Freund.“ Ihre Tochter hatte sich noch immer nicht von der Bettkante bewegt.

„Ich verstehe. Nun, es freut mich zwar, dich kennenzulernen, Spike, aber ich habe noch zu tun.“ Sie schob die Decke, die sich um sie gewickelt hatte, weg und schwang ihre Beine, bis ihre Füße auf den warmen Holzbrettern standen. Normalerweise schlief sie nicht so lange, aber sie erinnerte sich daran, wie sie letzte Nacht mit Robin und Laura richtig durchgeschlafen hatte. Laura wollte sich in Alkohol ertränken, seit sie diese Woche fünfzig geworden war. Die Hurrikane waren viel zu schnell vorbeigezogen und sie hatten die Bar geschlossen. Es überraschte sie, wie gut sie sich fühlte, jetzt, da die Sonne sie nicht mehr blendete. Als sie über den Boden ging, bemerkte sie, dass Ruby und Spike immer noch in ihrem Zimmer waren und sie anstarrten, als hätte sie drei Köpfe. Sie drehte sich um, um sie anzusehen, und seufzte.

„Warum seid ihr noch hier? Habe ich etwas vergessen?“ Sie zerbrach sich den Kopf, aber ihr fiel nichts ein. Ihr Manager war für das Café zuständig, und Sabrina hatte die nächsten Tage frei. Also starrte sie sie mit der Geduld einer Frau an, die ihren großen Eiskaffee brauchte. Es war ihre Sucht, und Gott helfe jedem, der zwischen ihr und diesem Hexengebräu stand.

„Mama, erinnerst du dich wirklich an nichts von eurem Abend?“

„Ich erinnere mich, dass ich viel zu viel getrunken und viel getanzt habe.“ Ihr Kiefer fiel aus und klatschte beinahe gegen ihre Brüste, die, wie sie schnell erkannte, in ihrem dünnen T-Shirt viel knackiger waren, als sie sein sollten, und Spike war damit beschäftigt, sie anzustarren. Sie verschränkte die Arme und warf ihm einen tödlichen Blick zu, woraufhin er seinen Blick schnell auf den Boden richtete und auf seine Bikerstiefel starrte. Nicht, dass ihr die Aufmerksamkeit etwas ausgemacht hätte, aber er war der Freund ihrer Tochter. Sabrina spielte dieses Spiel nicht.

„Habe ich schon wieder auf der Bar getanzt?“ Lieber Gott, bitte nicht schon wieder. Sie war keine große Trinkerin und das letzte Mal, als sie sich einen gegönnt hatte, hatte sie auf der Bar getanzt. Die Peinlichkeit hatte gereicht, um sie monatelang nichts Schlimmeres als Mineralwasser trinken zu lassen. Scheiße. Sie brauchte neue Freunde, denn diese Schlampen waren des Teufels rechte Hand.

„Nein. Ich denke aber, du solltest dich lieber hinsetzen.“ Die Sorge in den Augen ihrer Tochter ließ ihre Knie weich werden. Sie hatte etwas Schlimmeres getan? Verdammt. Hatte sie sich ausgezogen? Das war nicht ihr Ding, also war es unwahrscheinlich. Wahrscheinlicher war, dass sie einen heißen Typen aufgegabelt hatte. Es war so lange her, seit sie einen guten Fick hatte, dass sie sich fragte, ob ihr Intimbereich geschrumpft und weggeblasen war.

„Sex in der Öffentlichkeit?“ Sie zuckte zusammen, als die Worte aus ihrem Mund kamen, und wurde dann sauer. Sie war so betrunken gewesen, dass sie vergessen hatte, Sex gehabt zu haben, und das war eine Sache, an die sie sich erinnern wollte. Komisch, sie fühlte sich nicht aufgeilt. Vielleicht war es beschissen gewesen, und in diesem Fall konnte sie mit der Erinnerungslosigkeit vollkommen leben.

"NEIN."

„Also, was zur Hölle soll das dann?“, schnaubte sie.

„Mama. Im Ernst, dafür musst du sitzen.“

Sie schluckte, ging zu der kleinen Sitzecke neben dem Fenster mit den schweren Vorhängen und ließ sich auf die Couch fallen. „Spuck es aus.“ Sie war eine erwachsene Frau von dreiundfünfzig Jahren. Was auch immer sie für eine schreckliche Sache getan hatte, sie würde es akzeptieren und würdevoll weitermachen. Zumindest öffentlich. Privat würde sie bei jeder Gottheit schwören, es nie wieder zu tun, wenn die Zeitungen nicht davon erfuhren. Das Letzte, was sie brauchte, war ihr Gesicht auf der Titelseite, es sei denn, sie wollte poetisch über ihr sündiges Kaffee- und Bäckereigeschäft, das Whole Latte Love Café, schwärmen.

„Ich komme gleich zur Sache. Als du die Bar verlassen hast, wurdest du überfallen. Der Typ hat dich erstochen und es gab so viel Blut.“ Ruby begann zu weinen und Sabrina fragte sich, warum sie sich nicht daran erinnern konnte, überfallen worden zu sein. Sie sah an sich herab und bemerkte, dass ihre Haut keine blauen Flecken hatte und sie keine Schmerzen hatte. Sollte ein Messerstich nicht eine Menge Schmerzen verursachen? Vielleicht war sie unter Drogen und das hier war nur ein Traum.

„Ich verstehe nicht. Bin ich ins Krankenhaus gegangen?“

Ruby schüttelte den Kopf und wischte sich die Nase mit einem Taschentuch ab. „Spike und ich sind zufällig direkt hinter dir hergekommen und haben dich gefunden. Dein Puls war so schwach, dass wir keine Zeit hatten, dir zu helfen.“ Sie atmete tief und langsam ein. „Ich habe Spike gebeten, dich zu wickeln.“

Sie blinzelte, als würde das Flattern ihrer Wimpern ihr Gehirn aktivieren. „Mich verändern?“

„Spike ist ein Vampir, Mama. Und jetzt bist du auch einer.“

"Mutterfick!"

* * *

"Vater."

Als Christophs langjähriger Freund und Berater Jonas das Büro betrat, hatte er einen schwarzen Ordner in der Hand, was nie bedeutete, dass etwas Gutes passieren würde.

„Wer jetzt?“, fragte er.

„Ein Vampir, der auf den Namen Spike hört.“ Er legte den aufgeschlagenen Ordner auf den massiven Schreibtisch vor Christoph. „Er hat die Mutter seiner Freundin verwandelt.“

Wieder zuckte sein Kiefer. Das passierte jedes Mal, wenn etwas schiefging, was in letzter Zeit oft vorkam. Er warf einen Blick auf die Papiere und überflog die Akte über diesen Spike, die nur ein paar Seiten zu umfassen schien. Der Junge war ein frischgebackener Vampir. Einer, der erst vor sechs Monaten nach New Orleans gezogen war. Trotzdem war das keine Entschuldigung, ihre Gesetze zu brechen. Vampire hatten aus gutem Grund Gesetze, und als König des NOLA-Zirkels waren dies seine Regeln, und er hielt sich nicht an Regelbrecher.

„Bringen Sie ihn zum Verhör.“

„Bin schon dran.“ Jonas nahm auf dem Sofa Platz, als das Tablett mit Kaffee ins Zimmer geschoben wurde. „Er sollte in Kürze in Gewahrsam sein und vor Ihnen stehen …“ Er sah auf seine Uhr. „Jeden Moment.“

Es klopfte kurz an der Tür, bevor sie aufflog und ein ziemlich blasser Vampir von zwei von Christophs Männern eskortiert wurde. Sie stießen Spike vor den großen Schreibtisch und zwangen ihn, sich auf einen Stuhl zu setzen. Die beiden Vampire, in schwarze Anzüge gekleidet, traten in den hinteren Teil des Raumes, ihre Anwesenheit war so groß, dass sich ein erwachsener Mann in die Hose machen würde. Nicht, dass ein Vampirkönig bewacht werden musste. Er war der mächtigste Mann im Raum, aber das Protokoll musste jederzeit befolgt werden.

Er betrachtete den Vampir vor ihm. Nach dem, was er gelesen hatte, war Spike, alias Stanley Smith, im Alter von 35 Jahren von einem Mitglied des New Yorker Zirkels verwandelt worden und war erst seit weniger als einem Jahr ein Vampir. Er hatte New York kurz darauf verlassen und war nach New Orleans gezogen. Christoph klopfte auf den Ordner auf seinem Schreibtisch.

„Herr Smith.“

Der Vampir zuckte bei der Verwendung seines Vornamens zusammen.

„Ich sehe hier, dass Sie vor Kurzem ein dauerhaftes Visum zum Leben in New Orleans beantragt haben?“

„Jawohl, Sire.“

„Und wenn Sie einen solchen Antrag stellen, schwören Sie, nicht nur die Regeln des örtlichen Hexenzirkels, sondern alle Vampirgesetze zu befolgen. Ist das nicht richtig?“

„Das ist richtig, Sire.“ Spike rutschte auf seinem Sitz hin und her. Offenbar wurde es ihm im Stuhl ein bisschen zu heiß. Na ja, er wollte die Heizung voll aufdrehen.

„Dann erkläre mir bitte, wie es dazu kam, dass du ohne Erlaubnis einen Vampir gezeugt hast?“

Spike rieb seine Handflächen an seiner Jeans. „Sie lag im Sterben und meine Freundin hat mich angefleht.“

„Ich verstehe. Du willst also damit sagen, dass unsere Gesetze nicht so wichtig sind wie die Wünsche des Menschen, den du fickst?“

„N-nein. Das sage ich nicht.“ Er verlagerte sein Gewicht erneut. „Sire.“

Das Ticken begann mit neuer Kraft erneut und seine Augenbrauen hoben sich, während er die Arme verschränkte und sich in seinem Stuhl zurücklehnte. „Dann klären Sie mich auf, Mr. Smith.“

„Es tut mir leid, Sire. Ich wollte nie das Gesetz brechen. Die Zeit war von entscheidender Bedeutung und …“ Er sah auf den Boden, bevor er den Blick wieder hob. „Ich konnte nicht zusehen, wie sie stirbt.“

Er holte tief Luft, blickte Jonas an und zwischen ihm und seinem langjährigen Freund wuchs Verständnis. Jonas war todkrank gewesen und lag auf dem Sterbebett, als Christoph ihn verwandelt hatte. Zuzusehen, wie sein Freund langsam dahinsiechte, hatte ihn zerrissen und ausgespuckt. Der Unterschied war, dass Christoph vor über fünf Jahrhunderten in einem kleinen Dorf in Rumänien geboren wurde. Als Sohn von Vlad Dracula war er ein geborener Vampir und er machte nicht nur die Regeln, sondern brach sie auch, wenn es ihm nützte.

Es gab nur wenige geborene Vampire, die alle Autorität über ihr Territorium innehatten. Sie stimmten den Vampirgesetzen zu und hatten jeweils ihre eigenen Regeln für ihre Zirkel. Das Gesetz besagte, dass der König die Erlaubnis erteilen musste, einen Menschen zu verwandeln. Schließlich konnten sie nicht zulassen, dass Vampire einfach so herumliefen und Menschen verwandelten.

„Ich verstehe zwar Ihre Situation, aber Sie haben dennoch gegen unser Gesetz verstoßen und müssen bestraft werden.“

Spike nickte. „Ich verstehe, Sire.“

„Sie haben eine Woche Zeit, um Ihre Angelegenheiten hier zu regeln, bevor Ihr Visum abläuft. Dann kehren Sie zu Ihrem Zirkel in New York zurück und nehmen Ihre Nachkommen mit. Überlassen Sie die Angelegenheit dem König des New Yorker Zirkels.“

Der Vampir wurde noch blasser und schluckte. „Ja, Sire.“

„Sie sind entlassen.“